认知学派的核心观点是学习并不是机械的、被动的刺激——反应的联结，学习在于内部认知的变化，要通过主体的主观作用来实现。认知主义的主要代表人物有：沃特海墨等人的完形（格式塔）说、苛勒的顿悟说、米勒等人提出的学习的信息加工理论、布鲁纳的认知――发现学习、托尔曼（认知――目的说），加涅（认知指导说）说和奥苏贝尔的意义学习说。

认知学习理论认为，学习是对客观事物之间关系的认识，是在刺激与刺激之间建立联系。学习是知识的重新组织，即将原有的知识结构和学习对象本身的内在结构相互作用，这是学习的本质。

认知主义学习理论认为人的认识不是由外界刺激直接给予的，而是认知主体内部心理过程和外界刺激相互作用的结果。

认知主义学习者对学习过程的解读：学习者根据自己的态度、兴趣、需要和爱好，利用过去的知识和经验对当前的外界刺激做出主动、有选择的信息加工过程。

认知主义学习理论的出现导致了基于行为主义学习理论的教学设计的困境。认知主义学习理论对学习理论和教学设计的最大贡献就是提出了一个学习者接受、处理和使用信息的信息加工模型。认知主义提供了一个不同的观察学习活动的角度。例如，行为主义只是简单地强调行为是对刺激的反应，认知主义提供了一套短时记忆（short-term momery)、长时记忆（long-term momery)的思维模型。新的信息首先保存在短时记忆中，信息在短时记忆中得到不断的重复和选择，选择的信息被转移到长时记忆中。短时记忆中的信息如果得不到重复，就会在短时记忆中慢慢消失。学习者将长时记忆中的信息和技能联结起来，形成认知策略，处理复杂的任务。与行为主义相比，认知主义更多地强调学习者独立学习的意义。认知主义认为：学生很少依赖课程设计者的帮助，他们更多的是利用各种学习资源，依赖自己的认知策略进行学习。

著名教育心理学家罗伯特·M·加涅结合行为主义和认知主义两大学习理论的优点，提出了既要重视外部刺激(条件)与外在的反应(行为)，又要重视内部心理过程的作用的“联结一认知”学习理论，这是一种折衷的观点。该理论认为：学习的发生要同时以来内部条件与外部条件，要通过安排适当的外部条件来影响和促进学习者的内部心理过程，使之达到更理想的学习效果。

基本观点：

1．学习不是刺激与反应的直接联结，而是知识的重新组织。即学习是认知结构的组织与再组织，其公式是：S－AT－R（A代表同化，T代表主体的认知结构）。客体刺激（S）只有被主体同化（A）于认知结构（T）之中，才能引起对刺激的行为反应（R），即学习才能发生。

2．学习过程不是渐进的尝试与错误的过程。学习是突然领悟和理解的过程，即顿悟，而不是依靠失误实现的。

3．学习是信息加工过程。人脑好似电脑。应建立学习过程的计算机模型，用计算机程序解释和理解人的学习行为。

4．学习是凭智力与理解，绝非盲目的尝试。认识事物首先要认识它的整体，整体理解有问题，就很难实现学习任务。

5．外在的强化并不是学习产生的必要因素，在没有外界强化条件下也会出现学习。

基本特点：重视智能的培养；注重内部心理机制的研究。